La novela trata sobre la vida Rob J. Cole, que en sus inicios fue un niño hijo de una familia del gremio de carpinteros de Londres. A los nueve años se queda huérfano. La muerte de sus padres le descubre
«su don», ya que es capaz de percibir si alguien está próximo a la
muerte sólo con tocarlo. Durante unos días se encarga del cuidado de sus
cuatro hermanos, a quienes el jefe del gremio va encontrando nuevos
hogares poco a poco. Cuando se queda solo, bajo el peligro de ser
vendido como esclavo, fortuitamente pasará a ser el ayudante-aprendiz de
Henry Croft (Barber), un hombre campechano que recorre Inglaterra montando espectáculos de malabarismo para atraer al público a su
negocio de cirujano-barbero, donde realiza pequeñas curas y vende un
brebaje curalotodo: la «Panacea Universal». Los viajes que realizarán en
los siguientes años dan a Rob la esperanza de reencontrarse con sus
hermanos pequeños, pero su búsqueda resulta infructuosa. Durante años
comparten cartel y llegarán a repartirse los beneficios de los
espectáculos tras terminar su periodo de aprendiz, hasta que un día Barbe
muere de un ataque al corazón. Entonces, Rob seguirá por un tiempo en
solitario con su negocio hasta que conoce a Benjamin Merlin, un médico
judío, y queda sorprendido por sus habilidades curativas lo que le
animan a convertirse en médico.
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